세계 최대 반도체장비업체인 미국 어플라이드 머티리얼즈(AMAT)가 일본 반도체장비업체를 인수한다.

AMAT는 구 히타치제작소 계열의 반도체장비업체의 고쿠사이 일렉트릭(KOKUSAI ELECTRIC)을 인수한다고 니혼게이자이신문이 1일 보도했다. 인수 금액은 정확히 알려지지 않았으나 약 2500억 엔(약 2조6000억 원)이 될 것으로 보인다.

이 신문은 이번 인수가 차세대 이동통신규격 ‘5G’시대를 겨냥해 자동차 및 산업기계 등 폭넓은 분야에서 필요한 고성능 반도체의 개발을 위해 추진됐다고 분석하고, 향후 관련 업계의 재편을 부추기는 신호탄이 될 것이라고 내다봤다.

KOKUSAI는 히타치국제전기에서 분사한 반도체 장비 업체. 2017년 미국 펀드 KKR&Co. L.P.(KKR)가 히타치제작소에서 인수했다. AMAT는 올해 중 KKR에서 KOKUSAI의 모든 주식을 인수할 것으로 알려졌으며, 금명간 발표한다.

5G 시대에는 자율주행이나 인공지능(AI) 등을 사용하여 생산효율을 높인 ‘스마트공장’의 보급이 기대된다. 이 때 자동차나 산업기계 등으로부터 발생하는 방대한 데이터를 처리하는 고성능 반도체의 개발이 필요하다.

반도체 제조는 실리콘웨이퍼의 가공에서 전자회로의 형성, 조립 등 여러 공정으로 나누어 각각에 들어가는 장비가 다르다. 여러 장치를 독자적으로 갖추고 있으면 반도체 제조업체와 함께 첨단기술과 노하우를 축적하기 쉽고, 설계 변경이나 개발도 진행하기 수월하다.

성막장치 분야에서 강점을 가진 KOKUSAI를 인수함으로써 AMAT의 점유율(후공정장비 제외, 가트너 조사)은 18% 대에서 20% 이상으로 상승한다.

중국은 산업정책 ‘중국제조 2025’에서 반도체의 국산화를 기치로 내걸고 반도체와 제조장비 업체의 육성을 서두르고 있다. AMAT는 중국으로의 기술 유출을 우려해 KOKUSAI 인수에 나선 측면도 있다.

반도체장비업체의 재편과 관련해서는 지난 2013년 AMAT와 도쿄일렉트론 두 회사의 경영통합이 추진됐지만 미국 당국의 승인을 얻지 못하고 무산된 적이 있다. 이번에는 세계 최대 업체에 의한 하위 업체의 인수이지만, 반도체를 둘러싼 미중간의 갈등이 극심해 중국 당국이 인수를 불허할 가능성도 배제할 수 없는 것으로 지적된다.

KKR은 KOKUSAI 매각과 관련해 AMAT 외에 일본 반도체장비업체와도 협상해 왔다. 하지만 2018년 후반부터 반도체 시황이 악화되면서 일본 업체는 인수에 소극적인 자세로 돌아서 그 대상이 AMAT로 좁혀졌다.

반도체장비 분야에서는 그동안 일본 업체가 최고의 기술을 가지고 존재감을 보여 왔다. 최첨단 반도체장비를 개발하기 위해서는 연간 1000억 엔 이상의 투자가 필요하다. 독자적으로 그 개발비를 할 수 있는 장비업체는 전 세계에 몇 곳에 불과하다. 따라서 향후 합병이나 협업 등의 형태로 업계 재편이 한층 진행될 가능성이 높다고 니혼게이자이신문은 내다봤다.

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